Dès l'âge du fer, les Burgondes ont coupé la forêt pour extraire le fer. Puis ces espaces ouverts servirent de pâturages. Ces nouveaux milieux accueillent une flore et une faune particulières. Plus le sol est pauvre, moins le tapis herbacé est dense et plus la diversité de la faune et de la flore est grande : orchidées, papillons, lézards. Au Salève, un grand papillon blanc, noir et rouge, le Grand Apollon, a développé une sous-espèce propre à cette montagne isolée géographiquement.

De nombreux animaux qui trouvent refuge en forêt la journée, utilisent les pâturages pour se nourrir la nuit : lièvres, chevreuil, chauve-souris, chouettes par exemple.